Liga das Nações 2018/19: a primeira é nossa!

Muitos jogos amigáveis de pouco ou nenhum efeito prático e muitos jogos completamente desnivelados entre as maiores e as menores seleções da Europa. Foram estes os motivos que levaram a UEFA à criação da Liga das Nações.

Portugal ainda não o sabia, mas a criação desse novo troféu levou a equipa nacional a uma estrada que só terminou com o erguer do segundo troféu da sua história, em pleno Estádio do Dragão, apenas três anos depois da conquista do Euro 2016. Foi assim que a história se desenrolou...

Uma nova competição

Tudo começou em outubro de 2013, quando pela primeira vez chegaram a público os planos da UEFA para a criação de um terceiro torneio oficial ao qual as seleções europeias teriam acesso, além do Euro e Mundial.

O objetivo era simples. Em primeiro lugar, erradicar (ou perto disso) a montanha de jogos particulares que as seleções iam tendo no seu calendário e, acima de tudo, dar a todas as equipas do futebol europeu a oportunidade de jogar mais frequentemente contra adversários de um nível mais próximo ao seu, permitindo uma melhor preparação para as seleções de topo e uma plataforma para a evolução das menores.

 A 27 de abril de 2014, num congresso UEFA, as 54 federações votaram, de forma unânime, a favor da criação da Liga das Nações. Estava dado o primeiro passo.

Uma nova competição de seleções @Tullio Puglia - UEFA / Getty Images

A beleza do sistema está no facto de não ser fechado, permitindo a progressão de as seleções que corresponderem da melhor forma em campo. Isso sucedia através da promoção e despromoção entre Ligas, com os vencedores de cada grupo a subir de divisão e os últimos classificados a descer. Na Liga A, os vencedores de cada um dos quatro grupos saltam para a fase final. É aí que entra em cena um troféu.

Portugal com caminho aberto

A primeira edição desta nova Liga das Nações foi em 2018/19. A fase inicial foi disputada entre setembro e novembro de 2018, em três pausas internacionais, e o sorteio colocou Portugal no terceiro grupo da Liga A, ao lado de Itália e Polónia.

Portugal arrancou com uma vitória sobre Itália @Carlos Alberto Costa

Os Países Baixos venceram o grupo 1 através da diferença de golos, a Suíça fez o mesmo no grupo 2 e a seleção de Inglaterra venceu o grupo 4, de maneira que estavam encontradas as quatro seleções que participariam, no verão seguinte, na primeira final-four da Liga das Nações. Portugal foi o mais sortudo e foi selecionado para ser o anfitrião desse encontro a quatro.

Chegou, então, o quinto dia de junho. No Estádio do Dragão, Portugal recebeu a Suíça no primeiro jogo a eliminar na história desta competição e... fez o seu trabalho.

Hat.trick de CR7 decidiu @Getty / Gualter Fatia

Troféu não saiu de Portugal

Um dia depois de Portugal ter garantido o seu bilhete para o jogo decisivo, os Países Baixos e Inglaterra alinharam na outra meia-final, no Estádio D. Afonso Henriques, em Guimarães. Nesse duelo, a seleção inglesa até começou por cima e levou uma vantagem de um golo para o intervalo, mas os neerlandeses empataram e depois marcaram mais duas vezes no prolongamento para fixar o 3-1 no marcador.

Estavam encontrados os participantes na primeira final da história da Liga das Nações. Portugal e Países Baixos. Um adversário difícil, sem dúvida, mas que realisticamente também era acessível, especialmente com a benesse do fator casa. Foi, então, no dia 9 de junho que Portugal voltou a alinhar no Estádio do Dragão, perante mais de 40 mil adeptos que desesperavam por ver aquilo que tinha falhado em 2004: uma conquista em casa. 

Vitória no Dragão @ Jan Kruger / Getty Images

No fim, talvez por ser a edição inaugural da competição, muitos portugueses não sabiam bem que tipo de celebrações se justificavam. Certo é que, ao ver a alegria nas bancadas do Dragão, bem como a do capitão CR7 na hora de levantar o troféu, não foram poucos que se lançaram às ruas para cantar uma vez mais a glória europeia...