Al Hilal à porta da história: fomos conhecer os atuais recordistas

No mundo árabe não se fala de outra coisa por estes dias. O Al Hilal, comandado pelo português Jorge Jesus, está a uma vitória de atingir o recorde mundial. Os 27 encontros anteriores que envolveram a equipa de Ríade - sem a estrela maior, Neymar, caído por terra com uma rotura do ligamento cruzado anterior - terminaram todos da mesma forma: vitória de Rúben Neves e co.

O registo é fora da caixa, impressionante e deveras incomum. Incomum, mas não inédito. É que o Al Hilal só não detém já o recorde porque, em 2016, houve uma equipa que chegou primeiro às 27 vitórias consecutivas, em todas as competições, do que os sauditas. Mora em Oswestry, a pouco mais de 22km e cerca de 25 minutos de carro da cidade de Wrexham, e tem no The Venue - recinto modesto capaz de albergar apenas três mil almas - a sua fortaleza.

Falamos do The New Saints, vulgarmente TNS, fundado em 1959 e a maior potência do futebol do País de Gales. Só nos últimos dez anos foram conquistados oito campeonatos, quatro taças e cinco taças da liga, 17 de um total de 37 títulos nacionais que se contam no palmarés do clube, o melhor sucedido do país.

«Nem sabíamos até termos chegado às 21 vitórias»

Vamos situar-nos temporalmente, de forma a que não se perca nesta história. O ano é 2016 e de 14 de agosto a 30 de dezembro, o TNS vive um momento absolutamente dourado, épico até mesmo para quem domina o futebol galês, com maior ou menor dificuldade há mais de uma década. São 27 vitórias consecutivas entre campeonato e taças e um novo recorde, superando os 26 triunfos consecutivos conseguidos pelo Ajax na década de 70 (com um tal de Johan Cruyff no plantel...).

No momento em que o recorde pode ser quebrado, quase oito anos depois, o zerozero foi conhecer um dos protagonistas da história galesa que por estes dias voltou a estar debaixo dos holofotes. Paul Harrison tem 39 anos, é natural de Liverpool - chegou a integrar o plantel dos reds entre 2003 e 2005 - e defendeu a baliza do TNS entre 2007 e 2022, ano em que decidiu pendurar as chuteiras e passar a ocupar as luvas com bolas substancialmente mais pequenas, as de golfe. Atualmente é funcionário do Royal Liverpool Golf Club e lida diariamente com uma modalidade que confessa adorar (País de Gales, golfe... temos a impressão que já vimos isto em algum lado).

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«Nunca esperávamos ter conseguido. Na verdade, nem sequer sabíamos do recorde mundial até termos chegado por volta das 21 vitórias», recordou Harrison, em conversa com o nosso portal. Na hora de reviver um passado ainda não tão distante assim, o antigo guardião lembrou as dificuldades acrescidas a cada vitória e consequente aproximar da marca.

«Continuamos a encarar jogo a jogo. Ficou cada vez mais difícil, porque não jogámos tão bem nos últimos encontros até atingirmos o recorde. Fizemos apenas o suficiente. Mantivemos os mesmos 13, 14 jogadores durante esse período e isso deu-nos consistência», explicou-nos. Os ombros eram cada vez mais pesados com o aproximar de um registo histórico: «Os últimos jogos foram as nossas piores exibições e contra equipas que devíamos vencer. Querermos o recorde tornou tudo mais difícil.»

A 30 de dezembro de 2016, com Harrison na baliza, o TNS venceu na visita ao Cefn Druids por 0-2. 27 vitórias consecutivas. Missão cumprida. «Foi um alívio assim que o conseguimos. A partir daí, pudemos voltar à normalidade e continuar. Mas, na verdade, penso que nem jogámos muito melhor depois disso, mas julgo que pela fadiga causada por todo o esforço que fizemos», contou-nos.

Um registo inédito e perto de ser quebrado

Independentemente do contexto, acreditamos que vencer 27 partidas de forma consecutiva é tudo menos fácil. Por essa razão, talvez não fosse expectável que menos de oito anos depois estivéssemos numa situação onde o registo do TNS pode ser superado por outra equipa. Afinal, entre o recorde do Ajax e a série maravilhosa dos galeses passaram mais de 40 anos.

No entanto, esta terça-feira é um dia que pode colocar mais uma página de história no livro do desporto-rei. O Al Hilal vai a jogo, na segunda mão dos quartos de final da Liga dos Campeões da Ásia, no reduto do Al-Ittihad Jeddah. Não se adivinha tarefa fácil para a equipa de Jesus, mas a possibilidade de termos um novo recorde é real.

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A nossa curiosidade não nos permitiu evitar a questão: tanto esforço para apenas oito anos no poleiro? Esperavam ser destronados tão cedo? «Como todos os recordes, este também existe para ser quebrado. Com o dinheiro a prevalecer nesta altura, vamos ter equipas que são demasiado boas para as suas ligas e taças domésticas. Acredito que o recorde possa ser quebrado de forma mais frequente daqui em diante», atirou.

Bem resolvido com esse assunto e completamente preparado para a eventualidade de ser ultrapassado pelo Al Hilal, Harrison não vai estar certamente na bancada do Al-Ittihad Jeddah, esta terça-feira. O desportivismo fala mais alto e as felicitações estão prontas para serem enviadas aos novos detentores do recorde, caso tal se venha a confirmar. «Como digo, os recordes existem para serem quebrados. Se o fizerem, os meus parabéns e será muito merecido, porque é uma coisa realmente difícil de se conseguir», concluiu.

O confronto entre Al-Ittihad Jeddah e Al Hilal está marcado para esta terça-feira. O pontapé de saída acontece às 19h00 e a equipa de Jorge Jesus entra em campo com uma vantagem de 2-0 no agregado.